100세 이상 장수의 특징?

인간의 오랜 꿈 가운데 하나가 노화를 늦추고 더 오래 건강하게 사는 것입니다.

실제로 국내 100세 이상 인구는 꾸준히 증가하고 있고, 세계적으로도 노화를 하나의 치료 대상으로 바라보는 연구가 이어지고 있습니다.

특히 최근에는 단순히 수명을 늘리는 것을 넘어 노화된 세포를 젊은 상태로 되돌리는 ‘역노화’ 기술까지 연구되고 있는데요.

그렇다면 실제 장수한 사람들은 어떤 생활습관을 가지고 있었을까요. 또 과학은 노화를 어디까지 되돌릴 수 있을까요.

국내 100세 이상 인구 10년 만에 2.7배

지난해 11월 1일 기준 국내 만 100세 이상 인구는 8604명으로 집계됐습니다.

2015년 3159명과 비교하면 10년 만에 약 2.7배 증가한 수치입니다.

100세 이상 인구 가운데 여성은 7176명으로 83.4%를 차지했습니다. 다만 2015년과 비교한 증가율은 남성이 233.6%로 여성의 162.8%보다 높았습니다.

우리나라에서도 100세 이상 고령자가 점점 늘어나면서 단순히 오래 사는 것뿐 아니라 건강하게 오래 사는 방법에 대한 관심도 커지고 있습니다.

100세 이상 고령자가 꼽은 장수 비결

100세 이상 고령자 가운데 요양시설이 아닌 집에서 생활하는 4280명을 대상으로 조사한 결과, 가장 많이 꼽힌 장수 비결은 절제된 식생활이었습니다.

장수 비결응답 비율

절제된 식생활	59.7%
규칙적 생활	44.5%
유전적 요인	32.1%
낙천적 성격	25.8%

특히 음주와 흡연을 하지 않은 경우가 많았습니다.

조사 대상의 79.6%는 평생 술을 마신 적이 없었고, 86.9%는 담배를 피운 적이 없었다고 답했습니다. 음주와 흡연 경험이 모두 없다는 응답도 75.8%에 달했습니다.

다만 장수했다고 해서 질환이 없는 것은 아니었습니다.

조사 대상의 90.0%가 만성질환을 갖고 있었으며, 고혈압과 관절염, 치매, 당뇨 등이 주요 질환으로 나타났습니다.

오래 사는 것과 건강하게 사는 것은 다르다

100세 이상 고령자 가운데 40.4%는 정상적인 생활이 가능한 인지 상태를 갖고 있었습니다.

자신의 이름과 나이를 알고 가족을 알아보거나 돈 계산이 가능한 수준이었습니다.

사회적 관계도 어느 정도 유지하고 있었습니다. 따로 사는 자녀나 이웃, 요양보호사 등을 만나는 횟수는 월평균 12.7회였습니다.

결국 장수에서 중요한 것은 단순히 수명 자체뿐 아니라 일상생활과 사회적 관계를 얼마나 유지할 수 있느냐도 중요한 부분으로 볼 수 있습니다.

미국에서는 ‘세포를 젊게 만드는’ 임상시험 시작

장수에 대한 연구는 생활습관을 넘어 생명공학 분야에서도 진행되고 있습니다.

최근에는 노화된 세포의 발달 단계를 되돌리는 ‘부분 리프로그래밍(Partial Reprogramming)’ 기술이 사람을 대상으로 한 임상시험에 들어갔습니다.

미국 바이오기업 라이프 바이오사이언스가 진행하는 임상시험에서는 손상된 눈 세포를 젊은 상태로 되돌려 녹내장 치료에 활용할 가능성을 확인하고 있습니다.

동물실험에서는 가능성이 제시된 바 있습니다. 2016년 솔크연구소 연구진은 생쥐를 대상으로 부분 리프로그래밍을 적용해 조기 노화 질환을 가진 생쥐의 수명이 연장되고, 늙은 생쥐의 일부 조직 재생 능력이 향상되는 결과를 얻었습니다.

다만 아직은 연구 초기 단계입니다.

세포의 상태를 인위적으로 되돌리는 과정에서 세포 변이 등 심각한 부작용이 발생할 가능성이 있어 안전성 검증이 중요합니다.

또 현재 진행되는 임상시험 역시 전신의 노화를 되돌리거나 인간의 수명을 연장하는 치료가 아니라, 특정 안구 질환 치료 가능성을 확인하는 단계라는 점도 구분할 필요가 있습니다.

샘 올트먼이 투자한 ‘수명 연장’ 연구

AI 업계에서도 장수와 역노화 연구에 대한 관심이 커지고 있습니다.

샘 올트먼 오픈AI CEO는 2022년 수명 연장을 목표로 하는 바이오 스타트업 레트로 바이오사이언스에 투자했습니다.

이 회사는 노화한 세포에서 손상된 단백질 등을 제거하는 세포의 청소 시스템인 ‘자가포식’을 활성화하는 후보물질을 연구하고 있습니다.

현재 후보물질 RTR242의 임상 1상이 진행 중이며, 알츠하이머병과 관련된 단백질 축적을 줄일 가능성을 연구하고 있습니다.

제프 베이조스 아마존 창업자 역시 역노화 기술을 연구하는 알토스 랩스에 투자한 것으로 알려져 있습니다.

역노화는 어디까지 가능할까

현재 과학기술은 노화를 완전히 되돌리는 단계까지 도달한 것은 아닙니다.

100세 이상 고령자들의 사례에서는 절제된 식생활과 규칙적인 생활, 금연과 절주 같은 생활습관이 눈에 띄지만, 이것만으로 장수의 원인을 모두 설명할 수 있는 것은 아닙니다.

동시에 과학계에서는 노화 자체를 치료하거나 세포의 생물학적 상태를 되돌리려는 연구가 진행되고 있습니다.

특히 부분 리프로그래밍과 같은 기술은 ‘노화를 단순히 늦추는 것’에서 ‘노화된 세포의 상태를 되돌리는 것’으로 연구의 범위를 넓히고 있다는 점에서 주목할 만합니다.

다만 아직은 임상 초기 단계인 만큼 실제 인간의 건강수명이나 수명을 얼마나 늘릴 수 있을지는 더 많은 연구와 검증이 필요합니다.

결국 현재 시점에서 가장 현실적인 장수 전략은 특별한 역노화 기술을 기다리는 것보다는 절제된 식생활과 규칙적인 생활 등 기본적인 건강관리부터 꾸준히 실천하는 것이라고 볼 수 있습니다.