건강 쉼표

우리가 몰랐던 ‘식물 공기 정화’의 유래

많은 사람이 식물이 미세먼지와 유독 물질을 빨아들인다고 믿는 근거는 1989년 미국항공우주국(NASA)의 보고서입니다. 당시 NASA는 밀폐된 우주선 안에서 식물이 포름알데히드, 벤젠 같은 휘발성유기화합물(VOC)을 10~70%까지 감소시킨다는 사실을 확인했습니다.

2. 현실 거실에서는 효과가 미미한 이유 (과학적 팩트)

하지만 현대 과학자들은 이 실험 결과를 일반 가정에 적용하기는 어렵다고 지적합니다.

정글 수준의 수량이 필요하다고 합니다. 2019년 미국 드렉셀 대학교 연구에 따르면, 일반적인 방(1세제곱미터)에서 식물 한 그루가 1시간 동안 제거하는 오염물질은 1% 미만입니다. 즉, 유의미한 효과를 보려면 1제곱미터당 10~1000그루의 식물을 빽빽하게 채워 집을 식물원이나 정글처럼 만들어야 합니다.

압도적인 '환기율'의 차이도 무시하면 안됩니다. 아일랜드 리머릭 대학교의 페드람 부소히 박사는 식물이 오염물질을 정화하는 속도보다, 문틈이나 환기 시스템을 통해 실내외 공기가 교체되는 속도(환기율)가 압도적으로 빠르다고 설명합니다. 식물이 일하기도 전에 공기가 이미 바뀌는 셈입니다.

끊임없이 변하는 실내 환경도 다릅니다. 실험실과 달리 실제 가정에서는 요리, 청소, 가구 사용 등으로 유해 물질이 끊임없이 발생하고, 에어컨이나 보일러 가동, 창문 개폐 등 다양한 변수가 역동적으로 작용하기 때문입니다. 

과학자가 추천하는 진짜 실내 공기 관리법 3가지

부소히 박사의 연구에 따르면, 식물에 의존하는 것보다 훨씬 확실한 방법은 다음과 같습니다.

그렇다고 반려식물을 멀리할 필요는 없습니다. 식물을 가꾸는 행위는 정신적인 행복감을 높이고 정신 건강을 개선하는 데 명확한 효과가 있기 때문입니다.

주의할 점: 화분 관리를 소홀히 하면 실내 습기 문제가 생기거나 미생물이 번식해 오히려 공기질이 악화될 수 있으므로 신중한 관리가 필요합니다.